Het arsenaal bij Rochefort

In 1690 was het arsenaal van Colbert in Rochefort het grootste, meest volmaakte en mooiste van het hele koninkrijk. Hier werden tot dan al 47 oorlogsschepen uitgerust, waaronder een aantal driedekkers, zoals de Louis-le-Grand.

Tussen 1690 en 1800 liepen hier 300 oorlogsbodems van stapel. In de eerste helft van de 19e eeuw werd in Rochefort de Sphinx gebouwd, het eerste grote door stoom aangedreven oorlogsschip van de Franse marine. Daarna volgde nog de Mogador, het krachtigste raderschip ooit in Frankrijk gebouwd.

Er werkten tussen de 5.000 en 10.000 arbeiders, die 's morgens en 's avonds door een kanonschot van het admiraalsschip hun werktijden hoorden aangeven.
Het Arsenaal strekte zich uit langs de Charente over twee nu nog bestaande terreinen, die van elkaar waren gescheiden door scheepshellingen en droogdokken. Het Arsenaal telde 11 scheepswerven en vier droogdokken, waarvan de 'Vieille Forme' uit 1669 het oudste gemetselde droogdok ter wereld is.

Behalve een smelterij, waar verkoperde spijkers werden gemaakt, stonden er nog een ketelmakerij, smederijen, zagerijen, een kuiperij en een grote touwslagerij. Ook stonden er enorme opslagplaatsen voor levensmiddelen. De kuipen, waarin het hout voor de masten werd voorbewerkt, hadden een capaciteit van 50.000 km3. Door het hout in brak water voor te weken, kon het niet meer rotten. In een speciale werkplaats vervaardigden de bouwers en beeldhouwers van de marine boegbeelden en achterstevens.

De Corderie Royale is het langste industriële gebouw uit het 17e-eeuwse Europa. De gevel is 374m lang. Over de bouw heeft men 4 jaar gedaan, mede om dat de drassige ondergrond het nodig maakte om een constructie te bouwen als een soort vlot van in een ruitvorm geplaatste zware eiken balken. Hier werden tussen 1670 en 1926 alle touwen van de grote zeilschepen van de marine gemaakt. De Corderie werd in de Tweede Wereldoorlog zwaar beschadigd en sindsdien grondig gerestaureerd. In het gebouw huizen nu de Kamer van Koophandel (Chambre de Commerce), de gemeentelijke mediatheek, enkele milieuorganisaties en het Centre International de la Mer, met een permanente tentoonstelling over de touwslagerij met o.a. een fraaie twijnmachine op rails, waarmee elke gewenste lengte van touw mogelijk werd.

In één van de droogdokken wordt een fregat, de Hermione uit 1780 herbouwd. Op dit fregat voer de La Fayette naar de Verenigde Staten, om de Amerikanen te helpen bij hun vrijheidsstrijd tegen de Engelsen.

Bij de toegang van het arsenaal staat het Musée de la Marine, gevestigd in het gebouw waar vroeger de commandanten van de marine woonden.