Bernadette Soubirous maakte Lourdes bekend

Van een onbeduidend dorp in de Pyreneeën is Lourdes in ruim een eeuw uitgegroeid tot Europa's grootste bedevaartsoord. Buiten het heiligdom heeft de plaats zich ontwikkeld tot zo ongeveer de grootste souvenirwinkel van de wereld.

Het begon allemaal op 11 februari 1858 aan de oever van het riviertje de Gave-de-Pau. Toen zag Bernadette, dochter van de molenaar Soubirous en 14 jaar oud, in een visioen een verschijning van een dame, gekleed in een witte jurk met een blauwe ceintuur. De dame had een gele roos tussen de tenen en een rozenkrans in de hand. Deze dame zou Maria zijn. Daarna volgden er meer visioenen, waarin het kind een aantal boodschappen kreeg opgedragen, onder andere het bouwen van een kerk en het doen van boete. De dame had zich kenbaar gemaakt als 'Ik ben de onbevlekte ontvangenis' en zou in totaal 18 maal aan het meisje verschijnen. Tijdens het 15e visioen werd Bernadette opgedragen zich te wassen bij een bron in de grot en van het water te drinken. Deze opdracht was er de oorzaak van, dat het water als miraculeus werd beschouwd. Zieken en gebrekkigen gingen naar de grot in de hoop er genezing te vinden.

Bernadette trad in 1866 in een klooster te Nevers en stierf er in 1879. Ze ligt in de kathedraal van Nevers begraven in een glazen kist. In 1933 werd ze heilig verklaard.

Een onderzoek wees uit, dat het water zélf geen geneeskrachtige elementen bevatte, zodat de wens van de toenmalige burgemeester om er een badplaats van te maken, niet doorging. De grot werd gesloten en het drinken van water verboden. Het was Napoleon III, die de toegang tot de grot opnieuw openstelde. Intussen was een kerkelijke commissie nagegaan, of de visioenen echt waren. Deze commissie verklaarde in 1862, dat de verschijningen van goddelijke oorsprong waren. De boodschappen werden erkend en de opdrachten uitgevoerd. Daarmee werd Lourdes officieel een oord van Mariaverering.

In 1864 werd een beeld van de Madonna in de grot aangebracht om iedereen de plaats te wijzen, waar zij aan Bernadette was verschenen. Haar boodschappen staan nog te lezen. Nu zijn links van het beeld kranen aangebracht om water uit te tappen en rechts de baden waar men ondergedompeld kan worden. Iedere dag worden er 40.000 liters water getapt om te drinken, om er lichaamsdelen mee te besprenkelen en om het mee te nemen (in jerrycans, maar ook in Mariabeeldjes).

Dagelijks staan er ook 300.000 bedevaartgangers te wachten om in het mythische water te worden ondergedompeld.

In 1871 werden een crypte en een basiliek ingewijd. Nu staan er bij de grot twee basilieken. De eerste is in neogotische stijl gebouwd en wit. De Rozenkranskerk in neobyzantijnse stijl kwam in 1889 gereed. Daartussenin bevindt zich de crypte.

Rechts van de grot loopt een kruisweg, die men in 15 minuten kan gaan, naar een hooggelegen punt met een mooi uitzicht. In 1958 werd een ondergrondse basiliek gebouwd: de St. Pie X, die na de St. Pieter te Rome de grootste kerk ter wereld is. Ze is van beton en kan 20.000 mensen bevatten.

Het aantal officieel erkende genezingen is gering. Elke vermeende miraculeuze genezing wordt onderzocht door een commissie van artsen, die pas na jaren onderzoek tot een conclusie komt. In Lourdes zijn sinds 1858 in de kerkregisters 65 'bovennatuurlijke' genezingen geregistreerd. Voor veel zieken voldoende om toch naar Lourdes op bedevaart te gaan met min of meer hoge verwachtingen.

In 1872 was de eerste georganiseerde bedevaart, in 1874 de eerste speciale ziekenbedevaart. De bedevaarten zijn nu strak georganiseerd. U kunt missen (tegen betaling) aanvragen. Dagelijkse hoogtepunten zijn de massale eucharistie vieringen en de kaarsenprocessie, die gehouden wordt op een tijdstip, afhankelijk van de zonsondergang. In een lange stoet lopen de pelgrims, met een kaars in de hand, over het plein voor de basiliek. Wie niet kan lopen zit in een rolstoel of ligt op een brancard. De dag wordt afgesloten met een gezamenlijke 'Ave, Ave'.

Ten zuiden van de St. Pie X bevindt zich het museum 'Bernadette et le message Notre-Dame', gewijd aan Bernadette en de pelgrimages (tussen de middag gesloten).

Via een trap met 131 treden komt u bij een middeleeuws kasteel. Versterkt en met een vierkante toren staat het op een 80 meter hoge rots. U kunt ook de lift nemen.

Er is ook een museum over de Pyreneeën (folklore, huisjes, kunstnijverheid) en over het beklimmen van de toppen van de Pyreneeën. (Van 11.00-14.00 uur dicht).

Verder kunt u de molen zien, waar Bernadette werd geboren en het 'Cachot', de armelijke behuizing van de familie Soubirous.