Het veelzijdige Arles

Deze stad met 50.000 inwoners ligt in het moerasgebied de Camargue, met de wilde paarden en de sierlijke flamingo's. Vanaf de zesde eeuw voor Christus was het samen met Marseille een van de steunpunten voor de handel met Griekenland. De Romeinen lieten er echter de duidelijkste sporen achter. De naam Provence is afgeleid van het Latijnse woord 'provincia'. Dat wijst erop dat de Romeinen dit gebied beschouwden als 'de' provincie, het wingewest bij uitstek en als gevolg daarvan lieten zij er heel wat bouwwerken na. Zij hadden immers ook al ontdekt welk gunstig klimaat die streek heeft. Arles was ook een inspiratiebron voor schrijvers (o.a. Mistral en Daudet), componisten (o.a. Gounod en Bizet) en schilders (o.a. van Gogh).

Belangrijke bezienswaardigheden zijn: De Arena. Deze goed bewaard gebleven arena dateert uit de laatste helft van de 1e eeuw v. Chr. In de middeleeuwen werd de arena in een vesting veranderd. De drie vestingtorens herinneren hier nog aan. In de 19e eeuw is de arena weer in oude vorm gerestaureerd. Het Theater uit de tijd van Augustus is in de loop der tijden sterk in verval geraakt, maar desondanks nog indrukwekkend. Verder is er een laan met sarcofagen en een klein restant van een kerkhof dat eeuwenlang meegegaan is, maar waarvan de meeste graftomben gediend hebben om andere gebouwen op te trekken.

Maar ook in de middeleeuwen speelde de stad een belangrijke rol, vooral als geestelijk centrum. Daarvan getuigen de kerk en het klooster van St. Trophine. De van oorsprong Karolingische kerk is in de 11e, 12e en 15e eeuw helemaal verbouwd. Het op een triomfboog lijkende portaal is er in de 12e eeuw tegenaan gebouwd. De kruisgang van St. Trophime is de beroemdste en fraaiste van de Provence en dateert voor een deel uit de 12e (Romaans) en voor een deel uit de 14e eeuw (gotisch).

Arles heeft vele musea: Het Musée Lapidaire Paien: in de vroegere Sainte Anne kerk, met een rijke collectie oudheden. Het Musée Lapidaire Chrétien: in een grote voormalige jezuïetenkapel, met een van de grootste verzamelingen vroegchristelijke sarcofagen. Hier bevindt zich ook de toegang tot een ondergrondse galerij, de Cryptoporticus, in de 1e eeuw door de Romeinen aangelegd als ondergrondse graanschuur.

Het Musée Reattu: ondergebracht in een 15e eeuws complex, dat eens het bezit was van de Maltezer ridders. U kunt hier de klassieke en de moderne schilderkunst bewonderen, o.a. een serie tekeningen van Picasso. Het Museon Arlatan: gewijd aan de geschiedenis en folklore van Arles en de Provence. U vindt hier meubelen, kostuums, keramiek en een authentieke hut uit de Carargue. Dit museum geeft een goede indruk over het Provençaalse leven.

Voor de liefhebbers van Vincent van Gogh vermelden wij tot slot, dat u zijn beroemde brug over het kanaal Ales-Fos (het schilderij met de ophaalbrug, gele kar en een groepje wasvrouwen) kunt vinden aan weg D35, ten zuiden van Arles. Vincent van Gogh die hier in februari 1888 aankwam om zijn vriend Gaugin op te zoeken. Het restaurant in de Rue de la Cavalerie en het kleine huisje op de Place Lamartine, waar hij achtereenvolgens woonde, zijn beide verdwenen, maar het hospitaal waar hij verzorgd werd (Espace van Gogh) en het café dat hij schilderde (Café Vaccares) kunt u nog terugvinden.