St. Gilles in de Camargue

In het moerasgebied de Camargue, met de wilde paarden en de sierlijke flamingo's, ligt deze stad.

Dit stadje dankt haar naam aan een omstreeks de 8e eeuw uit Griekenland overgekomen kluizenaar, Aegidius, die hier een monnikengemeenschap stichtte. Rondom zijn persoon vormde zich een reeks van legenden en na zijn dood bezochten vele pelgrims zijn graf. Doordat de pelgrimages sterk toenamen, kreeg St. Gilles al gauw een sleutelpositie. Zelf was het al een levendige bedevaartplaats, maar nu werd de stad ook een verzamelplaats voor pelgrims op weg naar Santiago of Rome.

Dankzij deze overvloedige inkomstenbron groeide St. Gilles ook in economische betekenis. (De stad telde in de 13e eeuw naar schatting 40.000 inwoners, terwijl er tegenwoordig nog maar zo'n 9.000 mensen wonen.)

De abdijkerk Saint Gilles ontstond in de 12e eeuw, toen St. Gilles het toppunt van haar macht bereikte. Ondanks de vernielingen tijdens de godsdienstoorlogen en de ingrijpende verbouwing in de 17e eeuw, heeft de abdijkerk haar indrukwekkende Romaanse façade behouden. Dit buitengewone kunststuk is het werk van talrijke beeldhouwers, die hier tussen 1180 en 1240 aan hebben gewerkt. Het portaalcomplex van St. Gilles behoort tot een van de grootste kostbaarheden van Zuid-Frankrijk.